L'amère vérité sur la malédiction de la confiserie d'Oxford Street

Ces dernières années, les magasins de confiseries voyants ont saccagé le célèbre centre commercial de la capitale, mais avec les tarifs commerciaux impayés, les marchandises illégales saisies et le blanchiment d'argent révélé, les autorités ripostent, déclare Anthony France

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C'est vendredi après-midi et Oxford Street grouille de touristes marchant sur la promenade commerçante la plus célèbre du monde alors que les Londoniens sortent des pubs.

En venant ici, les touristes ne s'attendaient pas à ce que tant de magasins soient d'étranges magasins de bonbons et de souvenirs à l'américaine. Et ils ne savent pas que derrière les extérieurs voyants, des activités comme la vente de marchandises illégales et le blanchiment d'argent se déroulent. Les autorités sévissent enfin contre cette criminalité, ainsi que plusieurs millions de dollars en tarifs commerciaux impayés, mais comment le West End s'est-il transformé en Far West pour tous ces cow-boys ?

Lorsque le Standard s'est rendu dans ces magasins d'Oxford Street pour poser de sérieuses questions à leurs propriétaires, nous avons été bloqués par un personnel clairement formé pour ne fournir aucune information. Dans une confiserie, un ouvrier nous a dit : « J'appellerai mon patron. Quand il viendra, je pourrai lui donner votre carte de visite. Il n'est pas là aujourd'hui. Il reviendra peut-être demain. seulement en charge aujourd'hui."

À quelques portes d'un magasin de souvenirs, un employé a déclaré : "Le patron n'est pas là. Il vient peut-être dans une ou deux semaines. Il ne vient pas tous les jours, juste une ou deux heures, puis il repart. Il n'est pas là. Je n'ai aucun calendrier." Cette première ligne de défense est une tactique fade et frustrante qui dément une situation au point de rupture. Plus tôt ce mois-ci, le chef du conseil de Westminster a appelé la National Crime Agency à sévir contre ces magasins, et leur casier judiciaire est long et révélateur : les normes commerciales ont saisi plus d'un million de livres sterling de produits contrefaits, notamment de fausses montres Rolex et des produits Apple, ainsi que des vapos super puissants contenant des quantités illégales de nicotine.

Westminster affirme également que les entreprises – avec leurs vitrines multicolores collantes – sont une plaque tournante du blanchiment d'argent mondial, dont beaucoup ont été créées par des personnes ayant des sociétés écrans opaques. Un nombre croissant de magasins ont été enregistrés à Jersey et en Russie pour laver le produit de la drogue, des armes à feu, du trafic d'êtres humains et de la prostitution. Bon nombre de ces magasins situés dans le quartier commerçant le plus fréquenté d'Europe doivent des tarifs commerciaux impayés, totalisant près de 9,2 millions de livres sterling, à l'autorité locale, qui collecte les sommes pour le gouvernement central. Pour mettre ce total en perspective, il financerait les salaires annuels de près de 450 infirmières nouvellement diplômées ou d'environ 270 recrues de la police.

Quelques biens trouvés dans les magasins

Les coordonnées ont été laissées dans toutes les entreprises, mais nous n'avons reçu de réponse que de Kingdom of Sweets, l'une des rares entreprises légitimes de la région. Leur PDG, Chase Manders, a déclaré qu'il se félicitait d'une répression, expliquant comment les "cowboys" de l'industrie avaient nui aux ventes de son entreprise réputée.

"Nous sommes une entreprise respectable qui paie toutes les taxes et tous les tarifs applicables", a-t-il déclaré. "Le problème de l'ouverture et de la fermeture de ces opérateurs de cow-boys sans payer les tarifs professionnels ni aucune autre taxe a eu un impact négatif sur nos échanges dans un environnement extrêmement difficile. Les ventes ont atteint jusqu'à 80 % dans le centre de Londres.

"En tant qu'entreprise responsable, nous soutenons les plans visant à réprimer cette pratique et continuerons à travailler avec le conseil de Westminster. Nous soutenons également une discussion plus large pour trouver une solution aux malheurs du secteur de la vente au détail, qui a déclenché ces opérations illégales. Une action coordonnée urgente stratégie est nécessaire. Nous sommes déterminés à être au cœur de la recherche d'une voie à suivre qui fonctionne pour tous.

Plus tard dans la même semaine, le Standard a fait une visite d'Oxford Street avec le conseiller Geoff Barraclough, responsable de la planification et du développement économique. Il nous a fait passer devant le pire contrevenant, qui doit des tarifs commerciaux à hauteur de 1,5 million de livres sterling. À une courte distance se trouvaient les autres magasins des cinq principaux contrevenants qui ont privé les deniers publics de 224 000 £, 147 000 £, 111 000 £ et 84 000 £.

Dès que le conseil entame des mesures d'exécution, les propriétaires ferment boutique et sont remplacés par des entreprises similaires enregistrées à la Companies House sous de faux noms d'administrateurs. Clairement frustré, M. Barraclough nous a dit: "C'est ridicule de pouvoir créer une entreprise avec moins d'administration que d'obtenir une carte de bibliothèque à Westminster. Cela reflète mal le fait que les gens s'en sortent sans payer leurs impôts. Nous jouons à la taupe. "

Conseiller Geoff Barraclough

Il a déclaré que les magasins ont commencé à apparaître en 2017, alors que les achats se déplaçaient en ligne et que les noms de famille disparaissaient d'Oxford Street, à commencer par la fermeture des magasins britanniques de Philip Green en août 2016. Lorsque les bâtiments phares ont été laissés vides, les propriétaires les ont cédés aux magasins de bonbons. . L'idée était que les boutiques criardes emménageraient gratuitement tant qu'elles paieraient les tarifs professionnels, ce qui dans de nombreux cas ne s'est jamais produit.

Le nombre de points de vente de bonbons a augmenté régulièrement, puis a grimpé de 500 % pendant Covid, prenant le contrôle de locaux précédemment occupés par des piliers tels que Next, The Body Shop, Forever 21, Topshop et Dorothy Perkins.

M. Barraclough pointe vers un terminal de change dans une succursale pour expliquer comment "l'argent sale" peut être déposé et envoyé dans le monde entier en quelques minutes pour cacher son origine. Il dit: "Les confiseries sont la partie visible de cet argent sale. Beaucoup de choses se passent sous la surface. Les administrateurs sont souvent fictifs, ils inventent juste quelqu'un. Il n'y a pas de contrôle à la Companies House." Cependant, M. Barraclough nous a dit que le vent tournait : "La bonne nouvelle est que nous avons réussi à réduire leur nombre en adoptant une ligne dure au cours des 16 derniers mois."

Plus de 250 000 £ de tarifs commerciaux impayés ont été récupérés ces dernières semaines, et le chef de Westminster, Adam Hug, a déclaré lors d'une réunion le 3 mai que le gouvernement devait apporter davantage de soutien au HMRC et à la NCA pour enquêter sur les structures de propriété à l'étranger des sociétés gérant les magasins.

Lors du dernier coup, les normes commerciales et la police ont ciblé deux magasins et confisqué plus de 7 000 articles d'une valeur de 145 000 £, y compris des pistes de chargement dangereuses. Près de 4 000 cigarettes électroniques contenant le double de la limite britannique de nicotine ont également été saisies. Les stylos de vapotage aux couleurs vives, vendus aux côtés de bonbons aux saveurs sucrées pour plaire aux enfants, avaient été cachés aux agents dans cinq valises exposées dans le magasin.

Autre signe positif, le HMV qui a été converti en magasin sur le thème des États-Unis en 2019 devrait rouvrir en tant que magasin de musique à temps pour Noël, selon les plans annoncés le mois dernier.

Un nouveau développement majeur sous-tend le changement : l'ouverture de la ligne Elizabeth a amené 62 millions de passagers dans le West End, le visiteur moyen y passant plus de deux heures, en hausse de 23 % depuis 2019. La liaison de transport près de Tottenham Court Road met un million de personnes supplémentaires à moins de 45 minutes d'Oxford Street, et la fréquentation a augmenté d'un tiers au cours de ses 12 premiers mois.

Dee Corsi, directeur général du groupe d'entreprises New West End Company, déclare que des choses positives se produisent : "Nous reconnaissons que, quel que soit le nombre de [magasins de bonbons], ils ne font pas partie de la vision future d'Oxford Street. Un financement sans précédent au cours des cinq prochaines va diversifier l'offre du quartier et conforter sa place de premier pôle culturel, commercial et de loisirs au monde. »

Il existe des plans pour des trottoirs plus larges, plus d'arbres, des sièges et des cafés. Une piétonisation complète a été exclue, mais Mme Corsi dit qu'environ trois millions de pieds carrés d'espaces de vente au détail et de bureaux sont soit en projet, soit en construction.

Dix développements principaux fourniront des commerces de détail, de la nourriture et des loisirs modernes. Les anciens magasins Debenhams et House of Fraser doivent être transformés en bureaux et salles de sport dans Oxford Street après la pandémie, et Selfridges a déjà ajouté plus d'espace de restauration et de restauration.

L'espace d'exposition numérique Outernet, le Twist Museum et le Boom Battle Bar sur le thème de l'aventure sont déjà ouverts. Les magasins phares Primark, H&M, Flannels X et Uniqlo seront rejoints par IKEA à Oxford Circus et un immense Footasylum de deux étages avant la fin de l'année.

De retour sur Oxford Street, lorsqu'on lui a demandé si les magasins de bonbons avaient été le "glas de la mort" du quartier, M. Barraclough a rétorqué : "Eh bien, regardez-le ? A midi, l'endroit est bondé de monde. les meilleures marques du monde veulent s'implanter ici, c'est la rue principale de l'Europe.

"Ce que nous avons appris dans Covid, c'est à quel point tous les secteurs économiques sont liés - commerce de détail, hôtellerie, loisirs, culture. Ils se nourrissent tous les uns des autres. Les gens ne viennent pas seulement ici pour faire du shopping. C'est un écosystème. Si une jambe tombe , les autres sont en difficulté."

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