Organic Valley, opérant à nouveau à Mac, se tourne vers l'avenir des produits laitiers

Jour après jour, des camions-citernes s'arrêtent dans les nouveaux quais de chargement fermés d'Organic Valley Creamery pour livrer du lait provenant de laiteries biologiques de l'Oregon, de Washington et de l'Idaho. Souvent, ils croisent des camions qui partent avec d'énormes bacs de lait en poudre ou des réservoirs de crème destinés à d'autres usines qui l'utilisent pour fabriquer du beurre.

Le beurre était autrefois fabriqué à la crémerie McMinnville, qui se trouve au 700 NE Highway 99W au milieu de la ville. Mais la production de beurre a été suspendue depuis qu'un incendie a détruit une grande partie de l'installation le 20 avril 2021.

"Notre prochain défi est stratégique", a déclaré Mark Pfeiffer, vice-président des opérations internes basé au siège social d'Organic Valley dans le Wisconsin.

Il visite fréquemment le site de McMinnville, l'ancienne crémerie Farmers Co-op qu'Organic Valley a convertie en usine de lait et de beurre en poudre biologique en 2017. Le 11 mai, il a visité l'usine avec Jeff Frank, le nouveau PDG de la coopérative, qui faisait son première visite depuis sa nomination à ce poste cette année.

"A quoi ressemblera le monde ?" a demandé Pfeiffer, réfléchissant à l'avenir de la consommation de beurre, ainsi qu'aux besoins des laiteries membres de la coopérative et aux coûts de la reprise de la production de beurre ici.

Ces facteurs devront être pris en compte avant qu'Organic Valley puisse décider quelle phase deux de l'usine de McMinnville comprendra - beurre, emballage alternatif pour le lait en poudre ou d'autres produits - et quand, ou si, cette phase commencera.

Mais ils sont ravis de la première phase, un projet de 32,5 millions de dollars qui a permis à l'usine d'accepter et de transformer le lait juste un an après l'incendie.

"Nous avons sprinté dur", a déclaré Pfeiffer. "Je ne peux pas en dire assez sur la ville, notre équipe et les entrepreneurs." Les équipes ont inauguré le chantier en octobre 2021 et une grande partie de l'usine était opérationnelle au début du printemps 2022.

Les nouveaux quais de chargement fermés sont une partie importante de l'opération. Ils permettent de décharger le lait rapidement et confortablement à l'abri des intempéries et dans des conditions plus sanitaires. La qualité du lait de chaque camion-citerne est également contrôlée avant le déchargement.

"Nous pourrions produire 24 millions de livres de lait par mois", a déclaré Paul Silva, responsable de la maintenance. Ce serait environ 2,8 millions de gallons.

Deux autres réservoirs imposants s'élèvent au-dessus des bâtiments, augmentant la capacité de stockage de 1,2 million de gallons avant l'incendie à 1,8 million actuellement.

Les réservoirs en acier inoxydable donnent non seulement plus d'espace à l'usine, a déclaré Pfeiffer, mais fournissent également des zones séparées pour divers fluides, tels que le lait 100% nourri à l'herbe, le lait biologique ordinaire, pressé à froid et la crème.

Peu de temps après l'incendie, avant qu'une décision de reconstruction ne soit annoncée, Organic Valley a acheté les réservoirs supplémentaires utilisés, a déclaré Pfeiffer. Sans cette prévoyance, a-t-il dit, la crémerie pourrait encore attendre de recevoir de nouveaux réservoirs ; il n'aurait pas pu rouvrir presque aussi tôt qu'il l'a fait,

En plus du stockage, un nouveau laboratoire plus grand permet des tests plus efficaces en interne. "C'est une grande mise à niveau", a déclaré Scott Fields, directeur du site de McMinnville.

Les travailleurs examinent à nouveau chaque lot pour s'assurer qu'il est exempt d'antibiotiques et de mauvaises bactéries. Ils vérifient l'odeur, la température, les niveaux de bactéries, l'ajout d'eau et d'autres caractéristiques, obtenant des résultats immédiats, a déclaré Silva.

Il apprécie le nouveau labo. C'est l'une des nombreuses améliorations qu'il a vues depuis qu'il a rejoint la crémerie en novembre 2000, bien avant qu'elle ne soit achetée par Organic Valley.

Les parties les plus remarquables de la première phase, cependant, peuvent être les choses qui ont survécu à l'incendie. En plus des deux réservoirs, plusieurs équipements clés ont été remis en service après nettoyage et restauration.

De grands radiateurs entourent les tuyaux par lesquels circule le lait écrémé, le réchauffant et le pasteurisant. Dans la même pièce, un séparateur géant tourne, envoyant la crème épaisse dans un sens et le lait plus léger dans un autre.

Tous ont été extraits des décombres suite à l'incendie. Pfeiffer a félicité les pompiers de McMinnville et ceux des autres départements pour leurs efforts ce mardi, ainsi qu'au cours des jours suivants, lorsque les choses ont continué à couver.

"Ils ont travaillé dur pour préserver nos actifs", a-t-il déclaré.

Ils ont même sauvé une zone d'évaporateur/séchoir à l'avant de la propriété avec sa fresque emblématique sur son côté ouest. L'agricultrice Melissa Collman de Cloud Cap Dairy sourit toujours à la circulation sur l'autoroute 99W.

L'incendie a touché environ 46 travailleurs à McMinnville. Certains, comme Silva, ont continué à travailler pendant le processus de nettoyage, de planification et de reconstruction après l'incendie. D'autres ont reçu une compensation et une aide pour trouver d'autres postes ; la plupart ont déclaré qu'ils appréciaient de travailler pour Organic Valley et espéraient revenir, a déclaré Fields.

Environ 26 ou 27 travaillent sur place ces jours-ci. Si la phase deux monte, d'autres seront ajoutés.

L'incendie a également laissé les 59 fermes membres de la côte ouest d'Organic Valley sans endroit où prendre leur lait.

La société s'est arrangée pour que le lait soit transporté par camion vers d'autres crémeries à Washington, en Idaho et en Californie pour le moment. Au milieu de l'été, la propriété McMinnville servait de site de transfert pour s'adapter à ce processus.

Depuis l'ouverture de la phase I il y a un an, les agriculteurs de Willamette Valley tels que Steve Pierson et Jon Bansen ont été heureux de pouvoir à nouveau expédier du lait à McMinnville.

Chaque jour, le lait bio arrive, double citerne par double citerne. Il est pasteurisé, séparé en crème et écrémé, et ce dernier est séché pour faire ce que l'industrie laitière appelle « NFDM », ou poudre de lait écrémé en poudre.

La poudre est chargée dans des bacs d'une capacité de 2 000 livres destinés à la vente aux entreprises qui l'utilisent pour fabriquer du yaourt, de la crème glacée, du lait enrichi et d'autres produits laitiers.

La crémerie de McMinnville emballait également le lait en poudre dans des sacs de 55 livres pour les clients qui ne pouvaient pas en utiliser autant à la fois. Mais la ligne d'ensachage a été perdue dans l'incendie, a déclaré Pfeiffer.

De nouveaux équipements et un nouveau bâtiment pour le contenir seraient nécessaires pour reprendre la vente de la poudre en plus petites quantités.

C'est une possibilité pour la deuxième phase. Ou la crémerie pourrait mettre en place l'équipement pour produire du lait entier en poudre, ainsi que du lait écrémé.

Ou il pourrait s'agir d'installations de fabrication de beurre, qui, selon Pfeiffer, pourraient coûter 40 millions de dollars.

Pfeiffer a déclaré que le conseil d'administration, composé de membres agriculteurs, examinera la question précédente de Pfeiffer : « À quoi ressemblera le monde ? La demande des consommateurs pour le beurre biologique augmentera-t-elle à mesure que les consommateurs soucieux de leur santé adopteront des produits naturels ? Ou ces mêmes consommateurs éviteront-ils complètement les graisses ?

Le conseil devrait avoir sa réponse bientôt, peut-être en juin, a-t-il déclaré.